Amado compositor de jazz y saxofonista Benny Golson falleció el 21 de septiembre. Aunque nunca fue un nombre conocido como su amigo de la secundaria John Coltrane, Golson fue uno de los saxofonistas tenores y compositores más destacados de la era del hard bop de los años 50, conocido por su tono potente y musculoso y por escribir melodías como “Whisper Not”, “I Remember Clifford” y “Killer Joe”, canciones que combinaban melodías indelebles con una sutil sofisticación armónica.
Durante sus siete décadas de carrera, las actividades de Golson fueron muy variadas: a mediados y finales de los años 50, tocó junto a grandes del jazz de la época dorada como Dizzy Gillespie, Art Blakey y Quincy Jones, antes de codirigir un grupo de hard bop llamado Jazztet a principios de los 60; a finales de los 60 y principios de los 70, trabajó como arreglista para algunos de los nombres más importantes de la música pop, como Eric Burdon & The Animals, Diana Ross y Mama Cass Elliott, y luego se mudó a Hollywood para trabajar como compositor de bandas sonoras. Sin embargo, a juzgar por los 38 álbumes en solitario y las 300 canciones que acumuló antes de su retiro a fines de la década de 2010, su amor por las melodías cautivadoras y las secuencias de acordes atrapantes nunca flaqueó, incluso cuando iba en contra de la moda, como durante la locura del jazz de vanguardia de los años 60. “La melodía es muy importante para mí”, le dijo al escritor de jazz Anthony Brown en 2009. “Siempre sentí que (una canción) debería tener algún contenido melódico, algo que sea memorable, algo que tenga la posibilidad de sobrevivir a mi tiempo”.
Sus colaboradores lo admiraban por sus habilidades como compositor y arreglista y por su matiz como intérprete: su compañero saxofonista Sonny Rollins lo llamó “un hombre de jazz supremo”. Pero también lo recordaban como un hombre erudito, muy articulado y con un vocabulario extenso. “Chico, más vale que tengas un diccionario cuando hables con Benny”, bromeó Jones, quien invitó a Golson a unirse a su gran banda a fines de la década de 1950, en 2010, hablando con el Sintonice con el liderazgo El talento del saxofonista para el lenguaje quedó plenamente de manifiesto en sus memorias, No susurres: La autobiografía de Benny Golsonque escribió con Jim Merod en 2016 y fue nombrado Mejor Libro de Historia por la Asociación de Colecciones de Sonidos Grabados.
Golson nació en Filadelfia el 25 de enero de 1929. Hijo único, fue criado por su madre, Celadia, costurera y cantante aficionada que alentó las inclinaciones musicales de su hijo desde una edad temprana. A los nueve años, comenzó a tomar lecciones de piano. “Pensé que iba a ser pianista clásico y practiqué asiduamente”, dijo a los 9 años. Coleccionista de discos en 2009.
Las aspiraciones de Golson cambiaron drásticamente a los 14 años, cuando escuchó al saxofonista tenor Arnett Cobb tocar un solo estridente y blusero en el disco de jazz de big band de Lionel Hampton, Volando a casa nº 2“Desde ese momento el piano inmediatamente empezó a palidecer”, recordó Golson. Coleccionista de discos“Mi madre me regaló un saxofón y durante el verano practicaba en la sala de estar y volvía locos a todos los del barrio”.
La nueva obsesión de Golson lo llevó a la órbita de otro joven entusiasta del saxofón en su escuela secundaria: John Coltrane, que era dos años mayor que él. Los dos se unieron por su admiración compartida por la estrella del saxofón alto de la era del swing, Johnny Hodges, y rápidamente se hicieron amigos y comenzaron a practicar juntos en la casa de Golson. “Estábamos juntos todos los días”, dijo Golson a Coleccionista de discos“Fuimos a sesiones de improvisación juntos y actuamos en trabajos por los que no nos pagaban. Tuvimos dolores de cabeza, satisfacciones y tragedias, pero fue genial. Pasamos por muchas cosas juntos”.
En 1947, Golson se trasladó a Washington DC para estudiar educación musical en la Universidad Howard. Después de dos años y medio, los clubes lo atrajeron y abandonó sus estudios para dedicarse por completo a la música. Tras una breve temporada tocando con el guitarrista de jazz local Tiny Grimes, consiguió un trabajo como corista del cantante de R&B y saxofonista Bull Moose Jackson. Uno de los músicos de la banda de Jackson era el famoso pianista y compositor de bebop Tadd Dameron, quien notó la habilidad de Golson con la melodía y lo alentó a escribir música. “Todo el progreso que hice (como compositor) se lo debo a Tadd”, le diría el saxofonista. Cera de jazz en 2008. “Era muy melódico y un gran mentor”.
A principios de los años 50, la creciente notoriedad de Golson como un saxofonista extraordinariamente versátil (que se sentía igual de cómodo tocando swing de big band que improvisando en un ambiente de bebop) lo llevó a aparecer junto a algunos de los nombres más importantes de la escena del jazz de la Costa Este, incluido el joven trompetista de hard bop Clifford Brown, el vibrafonista de big band Lionel Hampton y el trompetista de R&B Earl Bostic. A mediados de la década, también había comenzado a recibir atención como compositor. Su gran oportunidad llegó en 1955, cuando Miles Davis grabó una versión de su vigoroso número de hard bop “Stablemates” para su álbum Miles: El nuevo quinteto de Miles Davis — por recomendación de John Coltrane, quien se había unido recientemente al grupo.
“Miles Davis me validó, me trajo a la atención de la gente a través de él siendo un ícono”, dijo Golson. Revista de jazz en 2019. “Ahí fue donde despegó mi carrera como escritora. Desde entonces nunca he estado sin trabajo”.
En 1956, comenzó una temporada de dos años tocando junto a la leyenda de la trompeta bebop Dizzy Gillespie, cuyo amor por las intrincadas melodías cromáticas y los acordes inusuales tuvieron una profunda influencia en el saxofonista. “Cambió mi forma de pensar”, le diría Golson a Cera de jazz“Las cosas que me mostró musicalmente fueron una revelación”. Fue mientras estaba con Gillespie que Golson escribió dos de sus canciones más famosas: “Whisper Not”, una pieza instrumental con una melodía sedosa y acariciadora, y la lenta y lastimera “I Remember Clifford”, una elegía para su colaborador Clifford Brown, quien murió en un accidente automovilístico en 1956. “La canción me llevó más tiempo que cualquier otra que haya escrito, dos meses completos, porque quería que fuera la encarnación de lo que Clifford Brown era como trompetista y como querido amigo”, dijo a The New York Times. Coleccionista de discos“Quería que las notas lo representaran”.
En 1958, un año después de mudarse a Nueva York, Golson se unió a los Jazz Messengers, un grupo liderado por el poderoso baterista de hard bop Art Blakey. Golson solo iba a tocar una noche, reemplazando a Jackie McLean, pero terminó pasando un año con el grupo, una experiencia que comenzaría a dar forma a su estilo de tocar en sus propios discos, comenzando con el álbum, Poniéndonos al díagrabado a finales de 1959 para el sello New Jazz de Prestige. “Fue el mejor baterista con el que he trabajado, pero al principio tuve grandes problemas para adaptarme a su estilo”, dijo. Coleccionista de discos“Entré con un sonido melodioso y fluido y él lo golpeaba con fuerza. Me obligó a tocar más fuerte y de una manera diferente”.
La etapa de Golson con los Jazz Messengers fue fructífera para su carrera como compositor. Como director musical de la banda, contribuyó con tres melodías memorables al clásico álbum Blue Note de 1958 del grupo, GimiendoUna de ellas fue la enérgica “Blues March”, una muestra de las virtuosas habilidades de Blakey con la batería, con un tema melódico pegadizo y un ritmo marcial enérgico. Otra fue “Along Came Betty”, una canción urbana de ritmo lento con una melodía de trompeta sinuosa y armonizada. Ambas canciones se convertirían en parte del canon estándar del jazz, grabadas por grupos tan variados como la big band de Quincy Jones, el trío de soul jazz The Three Sounds y el vibrafonista de jazz latino Cal Tjader.
En 1959, con la esperanza de ampliar sus horizontes musicales, Golson unió fuerzas con el trompetista Art Farmer y lanzó The Jazztet, un grupo de seis integrantes cuyos tres instrumentos de viento ofrecían un sonido más rico y con más textura que la mayoría de los otros combos de hard bop. El LP debut del grupo de 1960 Conoce a Jazzteten el sello Argo de Chess Records, incluyó un número escrito por Golson llamado “Killer Joe”, que combina un ritmo fresco e insistente con una melodía lenta y seductora. “Cuando tocaba en Birdland, solía ver a los proxenetas entrar con una dama en cada brazo”, dijo. Coleccionista de discoslo que explica la inspiración de la melodía. Con el tiempo se la conocería como la canción emblemática de Golson, especialmente después de que se convirtiera en la base de un sencillo exitoso de 1970 de Quincy Jones, entonces un conocido productor de discos de pop y R&B.
Golson estuvo muy ocupado en la primera mitad de los años 60, tanto como líder como acompañante. Pero en 1967, frustrado por lo que percibía como una falta de oportunidades para el crecimiento artístico, decidió tomarse un descanso de la escena del jazz de Nueva York. Animado por Jones, se mudó a Hollywood con la esperanza de establecerse como arreglista y compositor. “Rechazaba trabajos como saxofonista porque no quería ser conocido como músico de jazz”, le dijo a Anthony Brown en 2009. “Quería ser compositor de música para películas”.
En 1969, Golson compuso la banda sonora de una película sobre el paso de la infancia a la adultez llamada El árbol del aprendizajedirigida por el futuro director de Shaft, Gordon Parks. Durante ese tiempo, también escribía música para comerciales y trabajaba en Universal Studios, donde escribió música para varios programas de televisión conocidos, entre ellos Misión: Imposible, MEZCLAy El hombre de los seis millones de dólares“Mientras todo esto sucedía, Benny Golson, músico de jazz, se perdió”, le diría al crítico de jazz Les Tomkins en 1983. “Durante ocho años ni siquiera abrí el estuche de mi saxofón”. Al principio de su estancia en Los Ángeles, también se convirtió en testigo de Jehová. Lo seguiría siendo hasta el final de su vida.
Después de 12 años en la Costa Oeste, Golson regresó a Nueva York y reanudó su carrera discográfica, grabando un par de álbumes de disco-funk para Columbia a fines de la década de 1970 y produciendo algunos discos de R&B de Esther Phillips y Larry Graham & Graham Central Station. En la década de 1980, Golson regresó a sus raíces de hard bop y resucitó The Jazztet, aunque retomar el proyecto donde lo había dejado no fue fácil. “El camino para recuperar mi plena confianza en el jazz fue largo y duro”, escribió en sus memorias de 2016. “Tuve que volver a aprender muchas habilidades que antes daba por sentadas”.
Golson disfrutó de un momento de mayor fama cuando se interpretó a sí mismo en la película de Steven Spielberg de 2004, La terminalque lo identificó como uno de los últimos músicos supervivientes de un grupo de 57 artistas de jazz que aparecieron en el icónico álbum de 1958. don Fotografía: “Un gran día en Harlem”. Durante las dos últimas décadas de su vida, también recibió una beca Guggenheim y una beca NEA Jazz Master, además de títulos honorarios del Berklee College of Music, la Universidad Howard y la Universidad de Pittsburgh.
Golson continuó con sus giras y grabaciones hasta bien entrada la década de los 80, repartiendo su tiempo entre Nueva York, Los Ángeles y Friedrichshafen, en Alemania. Lanzó su último álbum, Horizonte por delanteen 2016 para el sello High Note. Estaba lleno de melodías melancólicas y dolorosas, y aunque tenía 87 años en ese momento, su forma de tocar el saxofón era tan lírica y atlética como siempre.
Aunque los logros de Golson como saxofonista se vieron eclipsados por las hazañas más experimentales de contemporáneos como Rollins y John Coltrane, sus pares admiraban su forma de tocar por su sentimiento. Sin embargo, sobre todo se le recordará como un compositor que le dio al jazz moderno algunas de sus melodías más duraderas. Al describir su enfoque en una entrevista de 1983 con el Archivo Nacional de Jazz, Golson enfatizó la autenticidad como su constante ética como compositor: “Tengo que escribir lo que siento en mi corazón”, dijo. “No puedo escribir para complacer a la gente. Tiene que ser lo que siento; de lo contrario, todo sería en vano, sería una mentira. Tengo que ser justo conmigo mismo”.
