Lamentablemente, la vocalista estadounidense Helen Merrill suele quedar fuera de la conversación cuando se exploran vocalistas legendarios del jazz. Actuó y grabó con leyendas a lo largo de su carrera, incluidos Charlie Parker, Earl Hines, Bud Powell, Ron Carter, Gil Evans, Quincy Jones y Clifford Brown, y lanzó más de 30 álbumes como líder o co-líder. El último álbum de Alma Micic, Lilac Wine, está dedicado a Helen Merrill y Clifford Brown, y nos regala un recordatorio muy esperado no solo del trabajo de Helen, sino que muestra maravillosamente el trabajo de Alma como vocalista.
Nacida y criada en Belgrado, Serbia, Alma Micic se mudó a los Estados Unidos para estudiar en Berklee y, desde que hizo de ese país su hogar, ha lanzado cinco álbumes aclamados por la crítica. El reciente y sexto álbum de Lilac Wine Alma presenta a Eric Alexander y fue grabado en el legendario Van Gelder Studio.
Con tantos vocalistas maravillosos y legendarios en la escena del jazz, Helen Merrill no es una cantante de la que se hable a menudo. ¿Qué fue lo que te atrajo de su trabajo y de crear este álbum?
Conocía su trabajo antes, pero tuve el placer de conocerla y hacer un evento con ella hace algunos años, aquí en el Bronx donde vivo con mi esposo y mis hijos. Esta maravillosa organización que dirige Elena Martínez y el famoso percusionista Bobby Sanabria, me invitó a participar en una serie llamada Mujeres en el Jazz. Era una serie que presentaba artistas del Bronx o que viven en el Bronx y Helen nació y creció en el Bronx. Ella también era hija de inmigrantes croatas, que es la parte del mundo de la que soy, así que nos llevamos bien de inmediato. Conocí a su nieta, que es una fotógrafa muy talentosa, Laura Merrill, y estuvimos todos juntos durante todo el día. Hubo un concierto y Helen habló sobre sus logros y el evento realmente fue para honrarla. Pasaron algunos años y comencé a profundizar más en su discografía y descubrí algunos discos realmente alucinantes que ella hizo, porque estuvo grabando de manera muy activa durante un período de tiempo muy largo.
Realmente me metí en algunos de sus arreglos y la canción Lilac Wine apareció en dos álbumes diferentes, uno que grabó en la década de 1950 y luego lo regrabó en la década de 2000. (Lilac Wine, 2002 y Helen Merrill con Strings, 1955) La sensibilidad es la misma, pero dos versiones muy diferentes de la misma canción. Me inspiraron mucho y tuve esta idea que le llevé a mi productor Tetsuo Hara y le pregunté qué pensaba sobre hacer un álbum tributo. Es un gran admirador de Helen y tiene muchos conocimientos, así que juntos seleccionamos las canciones. Para mí fue una especie de álbum conceptual para explorar su obra, y ella también tiene esa grabación legendaria con Clifford Brown ( Helen Merrill con Clifford Brown arr. por Quincy Jones, 1955). Tetsuo Hara sugirió, porque estaba trabajando con Eric Alexander en ese momento, que hiciéramos una especie de homenaje y que Eric apareciera igualmente en el disco como una forma de honrar ese disco legendario.
Helen Merrill por Van Walker
¿Por qué crees que ella no es tan conocida como algunos de los otros vocalistas legendarios?
Creo que tal vez porque pasó gran parte de su carrera en Japón y por eso no estuvo tan presente aquí en la escena americana. Pero es muy respetada y admirada en todo el mundo. A veces, las cosas son diferentes en el país de origen, en comparación con el resto del mundo, pero creo que la gente sabe quién es ella. Tal vez nunca fue como ese nivel de estrellato que se logró con Ella, Billie y Sarah, por supuesto, pero ya sabes, hay muchos otros cantantes de los que la gente no sabe lo suficiente. Es sólo cuestión de hacer tu debida diligencia y comprobar a todos los cantantes si te encanta el jazz vocal.
Es un tributo realmente hermoso para ella y le recuerda a la gente su trabajo. Pero también para ti, imagino, como vocalista, una tarea bastante desalentadora: crear un álbum tributo a un vocalista tan increíble. ¿Cómo abordaste eso?
Honestamente, estaba muy emocionado porque tenía confianza en que podía hacer justicia al proyecto y honrarla. La banda es increíble, músicos de primer nivel de la Costa Este y de la escena del jazz mundial. Creo que tenemos similitudes en el sentimiento y la emoción, tal vez porque somos de la misma parte del mundo. A veces las personas tienen un timbre similar o rasgos similares que vienen con cierta parte de pertenencia geográfica. Pero pude sentirme conectado con su emoción y la forma en que se expresa cuando canta. Encontré algo con lo que realmente podía identificarme y que tal vez podría emular de alguna manera, en mi propia expresión artística.
Foto de José González
Estaba realmente emocionado de explorar el repertorio y elegir las canciones y fue una colaboración cercana con mi productor Tetsuo Hara. Intercambiamos sugerencias porque él tiene un conocimiento muy amplio de su discografía. Él ya lo sabía todo. Elegí canciones que conozco desde hace mucho tiempo en mi propio repertorio y que siempre me han gustado, pero que nunca grabé. Entonces, por ejemplo, You’d So Nice To Come Home Too, que es una canción que he interpretado, con mi esposo, en tantas ocasiones diferentes (conciertos, eventos), es una especie de apertura para mí y una de esas canciones que generalmente es la primera de tres canciones con las que empiezo. Helen también tiene una magnífica versión de ese estándar. Luego fui a unos que nunca había presentado en ningún lugar, ni siquiera en mi casa hasta que decidí hacer este proyecto. Y uno de ellos fue Lilac Wine, que fue la canción que realmente inspiró todo el disco. Creo que fue cuando escuché esa canción y su versión que quise hacer un álbum completo de canciones de Helen. Esa canción me tocó muy profundamente. Sé que hay muchas versiones de esa canción: Nina Simone tiene una versión maravillosa y conmovedora y también Jeff Buckley, que no es un artista de jazz, tuvo una versión hermosa. Entonces, es una canción muy conocida, ¡pero también no tan conocida! También Wild is the Wind que todo el mundo conoce, grabó en su disco que se llama Lilac Wine con cuerdas hermosas y exuberantes, simplemente una versión inspiradora y por eso decidí interpretar también la canción. Y creo que esa canción es quizás incluso una de las mejores pistas del álbum en mi opinión y he oído de gente que les encanta. Entonces, el álbum iba desde canciones que conocía muy bien hasta canciones que no conocía en absoluto: una amplia variedad.
Con las canciones que ya tenías en tu repertorio, como vocalista, ¿cómo trabajaste para crear un sonido que respetara a Helen pero mantuviera tu propia singularidad?
No creo que lo hice diferente a lo que hice antes, para ser honesto contigo. Realmente he estado cantando estas canciones durante mucho tiempo. Cuando escuché las versiones de Helen, había mucha similitud con lo que ya estaba haciendo pero también esos momentos de ‘ajá’. Hay una sensibilidad común con la que podría identificarme. Entonces, lo que he estado haciendo todo este tiempo es exactamente como me gustaría honrarla, ¿sabes? Entonces, ya sea consciente o subconsciente, en realidad no se alejó demasiado de cómo lo habría interpretado ya. Tenía las canciones como propias porque las interpreté durante muchos años como parte de mi repertorio.
No sé qué es, pero hay algo que me atrae de su sonido. Es casi como si cuando ella canta te pone un poco nervioso a veces. Hay una cualidad de suspenso en su canto, pero también hay calidez y romance, pero también, al mismo tiempo, mucha angustia. En nuestra cultura, siento que cada canción que cantamos en la tradición folclórica tiene todas esas cosas: suspenso, calidez, corazón roto y también esperanza. Entonces sentí que realmente podía aprovechar eso como inspiración.
Detrás de escena en Van Gelder Studio. Foto cortesía de Alma Micic
Grabaste el álbum en el legendario Van Gelder Studio. ¡Eso debe haber sido increíble!
Te lo diré, es toda una historia. Entonces, la primera vez que estuve en el estudio de Rudy Van Gelders fue cuando Eric Alexander me invitó a ser vocalista destacado en su álbum Timing Is Everything, que salió en 2023-2024. Fue una especie de cosa de último minuto y me dijo: ‘Quiero que cantes Evergreen, la famosa canción de Barbra Streisand, aquí está el arreglo’. ¿Puedes hacerlo? Será una sola toma.’ Entonces fuimos al estudio y recuerdo que era la mañana de Pascua y fuimos al estudio por primera vez y, ya sabes, estoy dando vueltas, tomando fotos y conociendo a las personas maravillosas que dirigen el estudio, Maureen y Don Sickler, que son simplemente ángeles y maestros en su arte y nos llevamos bien. Entonces, después de grabar esa toma, dije, realmente me encantaría grabar mi próximo disco aquí y me dijeron, avísanos cuando estés listo. Entonces hice ‘You’re My Thrill’, que fue mi primer disco para Venus en 2024. Grabé allí y ahora este es mi segundo álbum en el estudio y no hay un lugar como este. Es realmente especial en todos los sentidos.
Sentí que, ya sabes, el fantasma de Johnny Hartman estaba allí porque ese es mi disco favorito de todos los tiempos, el disco de Johnny Hartman y John Coltrane, ese disco ha cambiado mi vida. Es uno de esos discos que ponen las cosas en perspectiva y te muestran el camino. A veces la música puede hacer eso por la gente y ese fue mi disco. Fue algo que escuché básicamente en una época de mi vida en la que estaba haciendo la transición de Boston, de terminar mis estudios en Berkeley, a Nueva York. Recuerdo hacer las maletas y escuchar este disco, así que ese disco se quedó conmigo y siempre lo escucho. Entonces, cuando estaba en Van Gelder’s, literalmente podía sentir el momento, sentir que viajaba en el tiempo. Estuve allí en presencia de estas personas que son extraordinarias. Es algo así como la iglesia del jazz.
¡Lilac Wine es un álbum hermoso y ya está disponible!
